這世界上的萬千種材料，大體可以分成兩類——脆性的和塑性的。我們可以將這兩類材料比作成“餅干”和“牛軋?zhí)恰?。餅干是脆性的，一旦受力，容易折斷。牛軋?zhí)莿t不然，受力后會(huì)先經(jīng)過很大的變形，之后才會(huì)斷裂，這可以被稱為塑性。
一種材料是“餅干型”還是“牛軋?zhí)切汀?，很大程度上取決于本身的性質(zhì)，包括構(gòu)成元素、微觀結(jié)構(gòu)和處理工藝等。比如，金子就是典型的“牛軋?zhí)切汀保哂泻芎玫难由煨?，即便我們用錘子把金塊敲打成薄薄的金箔也不會(huì)破碎。此外，環(huán)境條件也可以影響到塑性和脆性。最典型例子的就是溫度。一般來說，溫度越低，材料越容易變脆——在冬天的東北，牛軋?zhí)欠旁谑彝舛伎梢灾苯雨?。而硅材料，室溫下是脆性的，?50℃的高溫中，就會(huì)變成塑性。
眾所周知，半導(dǎo)體材料在如今的電子領(lǐng)域扮演著至關(guān)重要的作用。手機(jī)、電腦、電視、收音機(jī)，這些與我們朝夕相處的電子產(chǎn)品都離不開半導(dǎo)體。在室溫下，常見的半導(dǎo)體材料大多是脆性的，而這種脆性極有可能導(dǎo)致器件失效。
有沒有一種方法，來改善半導(dǎo)體的性能，把它從“餅干型”變成“牛軋?zhí)切汀蹦兀?/strong>
有，而且很簡(jiǎn)單，那就是——“別照光”。
最近，來自日本名古屋的科學(xué)家們，發(fā)現(xiàn)了黑暗的環(huán)境可以使一種半導(dǎo)體材料從脆性轉(zhuǎn)變?yōu)樗苄?/strong>，相關(guān)的報(bào)道發(fā)表在本周的《科學(xué)》（Science）雜志上[1]。
本次的主角是硫化鋅（ZnS）。這種材料又叫閃鋅礦，是一種寶石。常見的閃鋅礦因?yàn)楹须s質(zhì)，而顯現(xiàn)出黃色或棕色等色彩。純凈的閃鋅礦是透明的，在光電子器件中有廣泛應(yīng)用。
作為寶石的硫化鋅，其中的黃色是因?yàn)楹形⒘拷饘匐s質(zhì)，圖片來源：Patrickvoillot.com
一般情況下，這種硫化鋅材料是典型的“餅干型”，受到外力時(shí)基本是“嘎嘣碎”。而研究者們發(fā)現(xiàn)，如果在完全黑暗的條件中對(duì)硫化鋅晶體進(jìn)行力學(xué)測(cè)試，它卻能展現(xiàn)出非凡的“塑性”。
實(shí)驗(yàn)人員在室溫下，對(duì)硫化鋅施加了三種光照條件：一種是普通的白光，第二種是紫外光，第三種是完全黑暗。實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，在普通白光和紫外光的照射下，硫化鋅晶體表現(xiàn)的是常見的脆性——對(duì)材料施加足夠的力量，就會(huì)立即斷裂，甚至破碎。相反，如果在完全黑暗的環(huán)境中，發(fā)現(xiàn)硫化鋅晶體可以發(fā)生高達(dá)45%的變形量而不被破壞。也就是說，這塊小晶體雖然被壓扁了一半，卻仍然保持穩(wěn)定。
實(shí)際上，在其他一些半導(dǎo)體材料中，也發(fā)現(xiàn)過光照影響材料力學(xué)性能的例子。比如，有研究發(fā)現(xiàn)紫外線的照射可以讓一種特定半導(dǎo)體材料變硬，并用到專門的概念來描述這一現(xiàn)象，即所謂的“光塑性效應(yīng)”[2]。然而，從沒有人意識(shí)到全黑的環(huán)境對(duì)材料的塑性影響如此之大。
（A）硫化鋅晶體，（B）在普通的光環(huán)境下，機(jī)械測(cè)試后晶體被粉碎性破壞，（C）在完全黑暗中， 硫化鋅晶體變得具有塑性。 圖片來源: Nagoya-u.ac.jp
為什么會(huì)有如此神奇的現(xiàn)象？這就需要從微觀的層面進(jìn)行解釋了。為了更好地幫助大家理解這個(gè)問題，我們需要先引入一個(gè)有趣的術(shù)語，名叫“位錯(cuò)”。
“位錯(cuò)”，從字面來看是說位置錯(cuò)了，在這里其實(shí)特指原子排列的位置發(fā)生錯(cuò)誤。在金屬和半導(dǎo)體這些材料中，原子本來是按照特定方式規(guī)則排列的。而如果某個(gè)原子的位置發(fā)生了偏移，或者在某處丟失了一個(gè)原子，那么就會(huì)形成“位錯(cuò)”。
位錯(cuò)理論的提出，源于材料學(xué)上一個(gè)長(zhǎng)期存在的巨大疑問。
1926年，蘇聯(lián)物理學(xué)家弗侖克爾計(jì)算發(fā)現(xiàn)，要想拉斷理想的金屬晶體，需要1~10千兆帕的應(yīng)力——幾乎相當(dāng)于1頭成年非洲象站在1平方厘米的面積上。而實(shí)際中測(cè)得的這些金屬的強(qiáng)度，僅為理論數(shù)值的千分之一。如此巨大的差異，讓科學(xué)家們一時(shí)摸不著頭腦。直到8年之后，三位不同國(guó)家的科學(xué)家，幾乎同時(shí)提出了位錯(cuò)理論，才化解這一矛盾。
原來，晶體其實(shí)并不像人們之前認(rèn)為的那么完美，它們內(nèi)部原子的排列會(huì)有局部的缺陷，而這些缺陷就形成了位錯(cuò)。當(dāng)材料受力的時(shí)候，這些位錯(cuò)會(huì)發(fā)生移動(dòng)，從材料的內(nèi)部移動(dòng)到表面（這一過程可以由下面的動(dòng)圖表示）。對(duì)于完美的晶體，拉斷它們需要打斷橫截面上的所有原子。而對(duì)于有位錯(cuò)的晶體，只要破壞位錯(cuò)附近少數(shù)原子即可，因此所需的外加力量將大大降低[3]。
圖片來源: Corematerials
位錯(cuò)概念剛提出時(shí)，僅僅是一個(gè)初步的猜想。然而，它卻可以合理地解釋原來很多無法理解的實(shí)驗(yàn)現(xiàn)象，因而得到很多學(xué)者的支持。隨著科技的發(fā)展，特別是先進(jìn)顯微鏡技術(shù)的飛躍，人們終于可以觀測(cè)到原子級(jí)的微觀結(jié)構(gòu)，最終證實(shí)了位錯(cuò)的存在。
再回到硫化鋅，受不同光照條件的影響，晶體中的電子會(huì)有不同的分布狀態(tài)。黑暗中的電子分布狀態(tài)有利于產(chǎn)生更多的位錯(cuò)。而且，此時(shí)產(chǎn)生的位錯(cuò)是“滑移型”，這種特殊的位錯(cuò)形式使材料更容易發(fā)生變形。隨著這些原子級(jí)別的差異逐漸累積，在肉眼可見的尺度上，最終促成了硫化鋅晶體從“餅干”向“牛軋?zhí)恰钡霓D(zhuǎn)變。
掃描透射電子顯微鏡下觀察不同狀態(tài)硫化鋅中的位錯(cuò)（A）原始樣品（B）黑暗中變形后的樣品，其中顏色較深的“蜿蜒細(xì)線”就是位錯(cuò)。可明顯看出黑暗中樣品的位錯(cuò)更為密集。圖片來源：參考文獻(xiàn)[1]
位錯(cuò)的影響，還遠(yuǎn)不止變形這么簡(jiǎn)單。如果你觀察足夠仔細(xì)，會(huì)發(fā)現(xiàn)在黑暗中壓扁的硫化鋅，顏色由透明轉(zhuǎn)成了橙棕色。俗話說“相由心生”，晶體顏色往往也是其成分、微觀結(jié)構(gòu)等深層次信息的外觀反映——大量的位錯(cuò)其實(shí)引發(fā)了硫化鋅在電學(xué)、光學(xué)性質(zhì)的改變，進(jìn)而反映在了顏色改變上。
科學(xué)家們?cè)谶@項(xiàng)研究中不僅展示了硫化鋅的“變身大法”，揭示晶體力學(xué)性質(zhì)的光敏特性，還為半導(dǎo)體設(shè)計(jì)提供新的思路——說不定未來的半導(dǎo)體加工制造過程，需要通過開燈不開燈來控制呢。
看似平凡無奇的硫化鋅，都因蘊(yùn)藏著超凡性質(zhì)化身“超級(jí)半導(dǎo)體”。不知這世上的萬千種材料，還有多少奧秘等待發(fā)現(xiàn)。
題圖來源：《變形金剛》劇照
參考文獻(xiàn)：
[1] Oshima Y., Nakamura, A., & Matsunaga, K. (2018). Extraordinary plasticity of an inorganic semiconductor in darkness. Science, 360(6390), 772-774
[2] Yannopoulos, S. N., & Trunov, M. L. (2009). Photoplastic effects in chalcogenide glasses: A review. Physica Status Solidi (B), 246(8), 1773-1785.
[3] 胡賡祥, 蔡珣, & 戎詠華. (2000). 材料科學(xué)基礎(chǔ). 上海 上海交通大學(xué)出版.